Critical Rabbit und der Games-Standort Köln

Dienstagmittag, 14 Uhr. Nur noch wenige Tage bis zur devcom Köln. Im Studio von Critical Rabbit werkeln Sebastian Heße und Mitgründer Florian Rüttger konzentriert an ihrem Stand für die Entwicklerkonferenz, die in einer Woche den Auftakt zur diesjährigen gamescom Köln bilden wird. Aus einfachem Holz haben sie eine kleine Präsentationsfläche gebaut. Es ist kein glamouröser Stand, aber er erfüllt seinen Zweck: Aufmerksamkeit auf „Project Tortuga“ zu lenken, ihr neuestes Spiel, für das sie dringend Gaming-Investor*innen suchen. Insgesamt 250.000 Euro benötigen die Gründer des Videospielstudios, die Film- und Medienstiftung NRW hat bereits die Herstellungsförderung zugesagt. Jetzt fehlt noch der Rest, um etwa ein Dutzend Mitarbeiter*innen zu bezahlen:Grafikdesigner*innen, Co-Autor*innen, Tonspezialist*innen. Die Entwicklerkonferenz devcom und die gamescom könnten die Chance sein. Das Spiel, bei dem es um die Reise einer Meeresschildkröte geht, soll im besten Fall ein Hit „made in Cologne“ werden.

Auf einem Bildschirm an der Rückwand läuft der Trailer ab: Eine Hütte am Strand, im schummrigen Licht hängen Landkarten und Fotos – das ist der erste Eindruck, den Besucher*innen von dem Projekt bekommen. Schnell wird klar, es geht um die Plastikverschmutzung der Meere. Ein mutiges Thema, doch es passt zu Critical Rabbit, dem Kölner Indie-Games-Studio, das mit „Fall of Porcupine“ bereits einen ersten Erfolg gefeiert hat. Das Spiel handelt von einem jungen Assistenzarzt und thematisiert die Probleme des Gesundheitssystems: Pflegekrise, Privatisierung, Überforderung.

Schwierige Zeiten für die Gamesbranche NRW

Heße und Rüttger wissen, dass es eine schwierige Zeit ist, Investor*innen in der Gamesbranche NRW zu finden. „Es macht gerade gar keinen Spaß“, sagt Heße. Die Branche ist seit Monaten in Krisenstimmung. Weltweit kam es zu Entlassungen und Studioschließungen, auch Heße musste die Hälfte seines Teams gehen lassen. Dabei sah es lange so aus, als könnte es für die Videospielentwicklung nur in eine Richtung gehen: aufwärts. Die Coronapandemie lockte die Menschen vor die Konsolen. Allein 2020 wuchs der Umsatz der Branche um 32 Prozent. Für viele Entwicklerstudios eröffneten sich neue Möglichkeiten, Ideen, die lange auf eine Finanzierung gewartet hatten, bekamen eine Chance. Davon profitierte auch Heße. Ursprünglich Filmhochschulabsolvent und Werbefilmer, brachte er sich das Programmieren selbst bei und gründete mit Florian Rüttger, seinem damaligen Chef der Kölner Werbeagentur Buntspecht, das Studio Critical Rabbit. Investor*innen für ihr erstes Projekt zu finden war nicht schwer. „Die Publisher waren über jede Idee glücklich, die sie unterstützen konnten“, sagt Heße rückblickend. Neben der Unterstützung von Assemble Entertainment erhielten sie auch hier eine Förderung von der Film- und Medienstiftung NRW.

2023 kommt „Fall of Porcupine“ auf den Markt und erhält viel Zuspruch. Heße gewinnt den Deutschen Entwicklerpreis in der Kategorie Beste Story und wird in gleich vier Kategorien für den Deutschen Computerspielpreis nominiert. Aber nicht nur bei den Jurys kommt das Kölner Spiel gut an. Zehntausende Male wurde es bisher verkauft. Auch ein Jahr später ist das Spiel noch beliebt und ermöglicht dem Studio bis heute kleine, aber konstante Einnahmen. Wenn erst einmal ein paar Spiele veröffentlicht sind, so die Hoffnung, wollen Heße und Rüttger Games aus eigener Tasche finanzieren – doch dafür müssen sie wachsen. „Project Tortuga“ soll dabei helfen. Es soll Critical Rabbit durch die Krise bringen.

Games-Standort Köln: Netzwerk und Förderung für Indie-Games-Studios

Köln als Standort bietet Studios dafür wichtige Rahmenbedingungen. Das dichte Netzwerk von globalen Konzernen wie Electronic Arts oder der ESL FACEIT GROUP und die vielen kleinen und mittelgroßen Gamingunternehmen in der Stadt ermöglichen den kontinuierlichen Austausch von Wissen und Ideen, wovon junge Player wie Critical Rabbit profitieren können. Durch das Cologne Game Lab an der Technischen Hochschule steht zudem eine qualifizierte Nachwuchsschmiede zur Verfügung, die den Zugang zu gut ausgebildeten Talenten erleichtert.

Gerade in Zeiten wie diesen ist die Unterstützung durch Initiativen wie das geplante Cologne Games Syndicate von KölnBusiness entscheidend. „Dieser Verein soll jungen Studios dabei helfen, ihr Wachstum zu beschleunigen und ihre unternehmerische Professionalität zu stärken“, erklärt Christoph Kohlhaas, Experte für Gaming und E-Sports bei der KölnBusiness Wirtschaftsförderung. „Zudem wollen wir den Austausch von Wissen, technologischen Entwicklungen und innovativen Ideen fördern. Ziel ist es, Köln als Hotspot in der europäischen Games-Landschaft zu positionieren und den gesamten Games-Standort NRW wettbewerbsfähiger zu machen. Rund 20 Studios und Partner haben bereits ihr Interesse bekundet.“

Als Gründungsmitglied des Cologne Games Syndicate schätzt Florian Rüttger, Gründer von Critical Rabbit, die Rolle des Netzwerks besonders: „Das Syndicate nutzen wir als Hebel, um Köln und lokale Games-Firmen wie uns in der Branche noch sichtbarer und relevanter zu machen. Das unterstütze ich gerne.“

gamescom Köln und devcom als zentrale Plattformen

Und dann ist da noch die gamescom Köln. Die größte Videospielmesse der Welt mit 335.000 nationalen und internationalen Besucher*innen. „Das alles und noch viel mehr macht Köln zu einer der wichtigsten und spannendsten Games-Städte“, sagt Felix Falk, Geschäftsführer von game, dem Verband der deutschen Games-Branche. „Die gamescom ist ein ganz entscheidender Impulsgeber für die globale Games-Branche. Sie bildet zudem den perfekten Rahmen, um Partner und Investor*innen zu treffen.“ Genau diese Chance wollen Heße und Rüttger nutzen – und das beginnt auf der devcom.

devcom-Jury-Preis für die Meeresschildkröte

Der Stand ist gebaut, der Trailer lockt viele devcom-Besucher*innen an. Es werden Visitenkarten getauscht. Doch der eigentliche Höhepunkt folgt am letzten Abend der devcom. Auf der European Game Night darf Heße mit neun anderen Studios vor Publishern und Investor*innen aus ganz Europa pitchen. Sebastian Heße, ein schlanker Mann mit langen blonden Haaren, Bart und Brille, ist ein bekanntes Gesicht in der Branche, er tritt selbstbewusst auf. Trotzdem ist er nervös. Er geht seine Rede ein letztes Mal durch. Drei Minuten hat er Zeit, um das Publikum von seiner Idee zu überzeugen. Dann ist er endlich dran. Und es passiert das, womit Heße selbst am wenigsten gerechnet hat.

Critical Rabbit hat die Jury überzeugt und gewinnt den Pitch vor Studios aus Frankreich, Spanien, Malta und der Schweiz. Überrascht betritt Heße die Bühne, nimmt die Urkunde in Empfang und setzt zu einer Rede an: „Danke, dass ihr noch in der Spielebranche seid. Lasst uns versuchen, wieder dahinzukommen, zusammen Spiele zu machen.“ Zwar ist mit dem Sieg nicht sicher, ob er Investor*innen finden wird, doch die Unsicherheit der vergangenen Monate ist für einen Moment wie weggeblasen.

Hoffnung und positive Signale für Critical Rabbit

Zwei Tage später. Es ist Donnerstag,gamescom, der erste Tag der Besuchermesse und der vorletzte Tag für die Profis. Mittags spielt Gnu, eine bekannte Streamerin, „Fall of Porcupine“ auf der Bühne der Film- und Medienstiftung NRW. Besonders das Thema des Spiels berührt viele: „Bin auch in der Pflege, finds super, dass das Thema mal aufgegriffen wird!“, schreibt eine Userin im Chat. „Sieht furchtbar cute aus“, schreibt ein anderer. Solche Momente sind wichtig für Heße. „Wir sitzen 50 Wochen im Jahr vorm Bildschirm“, sagt er. „Da merkt man, warum man den Job gerne macht.“ Diese positive Haltung nimmt Heße mit in den Abend. Auf der Branchenparty spricht er mit vielen möglichen Unterstützer*innen. Die Hoffnung wächst. Zwei Gespräche sind vielversprechend, eins fühlt sich besonders aussichtsreich an. Doch was sich daraus ergibt, wird Heße erst in den nächsten Wochen erfahren. Publisher gehen noch einmal jede vorgestellte Idee durch und entscheiden erst im Nachhinein, welchem Studio sie ihr Geld geben. Vielleicht ruft dann auch einer bei Heße an – und die Reise der Meeresschildkröte kann beginnen.

Cologne Games Syndicate: Ein neues Netzwerk für Kölns Games-Branche

Das Cologne Games Syndicate wurde 2024 als neuer Verein gegründet, um die Games-Industrie in Köln und darüber hinaus nachhaltig zu fördern, zu vernetzen und zu stärken. Als Austauschplattform und Anlaufstelle für die Gameswirtschaft richtet sich das Syndicate an Unternehmen, Entwickler*innen und Institutionen der Region. Zu den Gründungsmitgliedern zählen wichtige Akteure der Branche, darunter Critical Rabbit GmbH, KölnBusiness, das Cologne Game Lab und viele mehr.

Ziele und Schwerpunkte

• Förderung von Aus- und Weiterbildung in Games-Entwicklung und Games-Vermarktung
• Unterstützung von Start-ups und jungen Entwickler*innen durch Mentoring, Beratung, Workshops und Pitch-Events
• Vernetzung durch regelmäßige Treffen, gemeinsame Messeauftritte (wie der gamescom Köln und dem Indie Game Fest) und internationale Partnerschaften
• Förderung der Zusammenarbeit mit anderen Branchen und Forschungsbereichen für mehr Innovation

Zur Website des Cologne Games Syndicate gelangen Sie hier.

GAMES-STANDORT KÖLN

• Über 70 Unternehmen der Gamesbranche NRW sind in Köln ansässig
• Rund 1.600 Mitarbeiter*innen in der Games-Branche
• Cologne Game Lab an der TH Köln: Ausbildungsstätte und Inkubator zur Unterstützung von Startups
• Wichtige Veranstaltungen: gamescom Köln, devcom Köln, Intel Extreme Masters Cologne, Deutscher Entwicklerpreis, Indie Game Fest
• 335.000 nationale und internationale Besucher*innen bei der gamescom 2024

Mehr über die Games-Industrie in Köln erfahren Sie hier.